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Reagan
Françoise Coste
Paris : Perrin,
2015 Broché. 618 pages.
ISBN 978-2262048129. 25,90 €
Recension de Luc Benoit à la Guillaume Université de Rouen
Lauréat du Grand prix
de la biographie politique 2015, le Reagan
de Françoise Coste arrive précédé d’une réputation flatteuse. Le jury de ce
prix, principalement composé d’éditorialistes de presse, note en effet que
« l’ouvrage impressionne par la densité des informations, le sens du
portrait psychologique, la qualité de l’écriture et la manière dont elle montre
comment Ronald Reagan a su incarner la révolution libérale américaine des
années 80 ». Cette réputation est dans une large mesure justifiée. Reagan est une biographie
classique, chronologique, centrée sur la présidence de Ronald Reagan. Malgré
quelques anglicismes, le livre est écrit dans une langue claire et agréable à
lire. Les vingt chapitres sont accompagnés d’un index des noms et d’une
bibliographie, ainsi que de notes qui permettent de préciser certains points à
l’intention des spécialistes sans interrompre inutilement la lecture d’un
ouvrage principalement destiné au grand public cultivé. Il ne manque qu’un
index des notions, qui aurait été utile étant donné le caractère éminemment
idéologique de la présidence Reagan. La maîtrise des faits et des chiffres est
impressionnante et on ne relève que très peu d’erreurs, en dépit de la quantité
énorme d’informations que le livre contient. Notons cependant qu’il n’y a pas
eu « 9% de croissance par trimestre
à l’été 1983 » [335] et que Gorbatchev n’était pas « secrétaire
général de l’Union soviétique » [367 et 431] mais du Parti communiste de
l’Union soviétique. Les chapitres qui
précèdent l’entrée de Reagan à la Maison-Blanche permettent de comprendre ses
origines familiales, ses premiers métiers, sa conversion au conservatisme et sa
capacité à donner un caractère optimiste et souriant à un projet idéologique en
rupture avec le libéralisme et avec le républicanisme traditionnel. Utilisant
les meilleures sources secondaires américaines, le premier tiers de l’ouvrage
retrace l’enfance, les études, les différentes carrières professionnelles de
Ronald Reagan, du commentaire sportif à la radio au travail de relations
publiques chez General Electric en passant par la carrière d’acteur à
Hollywood. Chemin faisant, l’évolution idéologique de Ronald Reagan est bien
décrite. Les deux-tiers restants sont consacrés à la campagne électorale de
1980 puis aux deux mandats passés à la Maison-Blanche. C’est ici que l’énorme
travail de Françoise Coste produit ses meilleurs résultats : croisant
habilement les sources secondaires américaines et son propre travail aux
archives de la Ronald Reagan Library,
elle retrace avec finesse la présidence Reagan. La description par le menu de la
campagne de 1980 et les pages consacrées au scandale Iran-Contra sont de
véritables morceaux de bravoure, où le croisement des sources et l’art de la
synthèse de Françoise Coste font merveille. Notons toutefois que l’approche
chronologique conduit inévitablement à une impression de morcellement,
particulièrement perceptible dans le traitement de la politique étrangère. Cette approche
classique de la biographie fait la force de l’ouvrage mais en est aussi la
principale faiblesse, en raison du recours systématique à la psychologie de
l’homme Reagan. Ainsi, l’omniprésence du mot « déni », qui est si
souvent employé qu’il fait office de clé d’explication unique, finit par
irriter quelque peu le lecteur, de même que le rappel incessant qu’il est le « fils
de Nelle Reagan ». Certes ce cadre explicatif a l’avantage de la cohérence
et facilite la lecture. Mais il conduit à minorer les idées et les mouvements
que Reagan incarne. L’homme Reagan prend le pas sur le reaganisme comme
mouvement. Les sources intellectuelles et politiques auraient pu être davantage
creusées, ainsi que la postérité idéologique du reaganisme, qui aurait dû faire
l’objet d’un dernier chapitre avant la conclusion. Au final, Reagan est une biographie dense et
subtile, qui permet de mieux comprendre un homme politique plus complexe que
les clichés auxquels il a parfois été réduit. Bien que manié avec une relative
finesse, le cadre explicatif psychologique laisse toutefois entier le mystère
Reagan, qui ne se réduit pas au charisme d’un éternel optimiste qui voit le
monde au prisme des valeurs du bien et du mal et préfère les illusions
rassurantes à la réalité. Les ressorts économiques, sociologiques et idéologiques
du succès de l’entreprise reaganienne et son impact durable sur la vie
politique américaine sont insuffisamment explorés. Reste l’essentiel :
l’ampleur de la documentation, que Françoise Coste maîtrise parfaitement et
sait présenter avec clarté, lisibilité et un sens remarquable de la synthèse.
Cette biographie est appelée à devenir un ouvrage de référence qui en apprendra
beaucoup au public français cultivé sur Ronald Reagan.
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